Deasupra misteriosului hexagon din atmosfera lui Saturn a fost detectată o altă structură neobişnuită

Există ceva ciudat deasupra polului nord al lui Saturn. O structură extraordinară care se ridică deasupra norilor indică faptul că hexagonul de pe Saturn are o structură mult mai complexă decât s-a crezut iniţial.

Oamenii de ştiinţă care studiază datele obţinute de sonda spaţială Cassini, care în urmă cu un an s-a prăbuşit în atmosfera opacă a lui Saturn, au descoperit noi detalii importante despre planeta Saturn.

Sonda Cassini și-a început observațiile în anul 2004 şi în timpul verii din emisfera de sud a planetei Saturn a detectat un curent turbionar aflat la mare altitudine deasupra polului sud al planetei.

Deasupra polului nord al lui Saturn există o furtună misterioasă unde cercetătorii au observat o structură noroasă în formă de hexagon despre care abia acum s-a aflat că conţine un vortex (vârtej).

Oamenii de ştiinţă au descoperit un vortex deasupra polului nord al lui Saturn, în stratosferă, şi care la fel ca formaţiunea noroasă de mai jos este tot hexagonal.

„Marginile acestui vârtej descoperit recent formează un hexagon, la fel ca formaţiunea noroasă neobişnuită pe care o putem vedea în adâncul atmosferei lui Saturn.

Deşi ne-am așteptat să vedem un vortex deasupra polului nord al lui Saturn, forma sa este cu adevărat surprinzătoare. Fie hexagonul de care ştiam s-a scindat spontan, la două altitudini diferite, într-un hexagon aflat mai jos, în nori, și într-un hexagon aflat mai sus, în stratosferă, fie hexagonul este, de fapt, o structură mult mai complexă care se înalţă pe verticală pe o distanță de câteva sute de kilometri”, a declarat cercetătorul Leigh Fletcher de la University of Leicester din Marea Britanie

Încă de la descoperirea sa la începutul anilor 1980, de către sonda spațială Voyager, hexagonul de pe Saturn  a reprezentat un mister pentru oamenii de știință. Abia în anul 2006, atunci când sonda spaţială Cassini a observat de aproape planeta Saturn, oamenii de știință au obţinut mai multe informaţii despre această furtună misterioasă.

Structura noroasă sub formă de hexagon din atmosfera lui Saturn este neobişnuit de regulată, dacă ținem cont că este formată din jeturi atmosferice cu vânturi care suflă cu până la 500 de kilometri pe oră. De asemenea, aceasta este uriașă, având un diametru de aproximativ 30.000 de kilometri. Pentru comparaţie, diametrul Pământului este de 12.742 kilometri.

Hexagonul de pe Saturn şi vortexul aflat deasupra acestuia. Credit: NASA/JPL-Caltech/SSI

Hexagonul de pe Saturn se rotește cu aproximativ aceeași viteză cu care Saturn se rotește în jurul axei sale.

Credit: NASA

Oamenii de ştiinţă încă nu au un răspuns definitiv privind cum s-a format această ciudată structură noroasă şi care este mecanismul care asigură stabilitatea acesteia în timp, deşi s-au emis unele teorii în acest sens.

S-a reuşit chiar reproducerea acestui efect în condiţii de laborator.

Credit: The Planetary Society

Sonda spaţială Cassini a studiat hexagonul în detaliu cu ajutorul spectrometrului în infraroșu CIRS (Composite Infrared Spectrometer), care poate detectat radiaţia termică, în anul 2006. În acel moment în emisfera nordică de pe Saturn era iarnă, ceea ce înseamnă că polul nord era în umbră. Având în vedere că un an pe Saturn reprezintă aproximativ 30 de ani pe Pământ, verile și iernile pe Saturn sunt de lungă durată.

În anul 2006 atmosfera superioară a lui Saturn era prea rece pentru observații în infraroșu, astfel încât observaţiile efectuate cu ajutorul lui Cassini s-au limitat la stratul de nori. În anul 2009 polul nord al lui Saturn a început să iasă din iarnă, iar atmosfera s-a încălzit.

„Începând cu anul 2014 am reușit să folosim, în premieră, instrumentul CIRS pentru a explora stratosfera nordică a lui Saturn.

Cum vortexul polar a devenit din ce în ce mai vizibil, am observat că acesta are muchii care formează un hexagon și că se află la o altitudine mult mai mare decât am crezut inițial”, a declarat Sandrine Guerlet de la Laboratoire de Météorologie Dynamique din Franța.

„Probabil că vortexul hexagonal din stratosfera lui Saturn rezultă printr-un proces denumit evanescență, în care intensitatea curenţilor din atmosfera lui Saturn scade cu altitudinea, dar este totuşi destul de mare pentru a permite formarea unor structuri neobișnuite în stratosferă.

Trebuie să știm mai multe. Este destul de frustrant că am descoperit acest hexagon din stratosferă chiar la sfârșitul misiunii Cassini”, a declarat Fletcher.

Vara în emisfera de nord a lui Saturn a atins deja punctul culminant, solstițiul având loc în mai 2017. Înainte de acest moment hexagonul şi-a schimbat, în mod misterios, culoarea. Cu toate acestea, vor mai urma câțiva ani de vară, iar oamenii de ştiinţă se așteaptă ca vortexul de deasupra polului nord să se dezvolte în continuare.

Având în vedere că misiunea lui Cassini s-a încheiat, este incert dacă oamenii de știință vor putea observa aceste schimbări.

„Sonda spațială Cassini a transmis imagini şi date importante până la finalul misiunii sale. Fără aceasta misterele lui Saturn ar fi rămas neexplorate.

Chiar dacă misiunea Cassini s-a încheiat, oamenii de ştiinţă continuă să descopere informaţii noi despre Saturn analizând datele transmise de o sondă robotizată trimisă pentru a explora o lume necunoscută”, a declarat Nicolas Altobelli, de la Agenția Spațială Europeană.

Studiul cercetătorilor a fost publicat în revista Nature Communications.

Sursă: Science Alert