Cum se testează puritatea aurului? Unele metode sunt mai distructive decât altele

Când vine vorba despre aur, cât de pur poate fi acesta? Și cum putem afla acest lucru?

Așa cum au arătat recentele dezvăluiri despre Monetăria Perth, pentru cumpărătorii și vânzătorii de aur puritatea aurului este foarte importantă. Impuritățile găsite în aurul (în valoare de aproximativ 9 miliarde USD) vândut la Bursa de Aur din Shanghai au stârnit numeroase întrebări.

Chiar dacă aurul a îndeplinit standardul pentru puritate de 99,99% (sau „4N”), el nu a îndeplinit specificațiile suplimentare convenite privind proporția de argint.

Problema testării purității aurului persistă de mii de ani, fiind concepute metode din ce în ce mai precise. Dar, în ciuda acestor tehnici, de cele mai multe ori industria aurului funcționează în continuare pe încredere și reputație.

Credit: Stasis Photo/Shutterstock

Un moment eureka

Se spune că matematicianul grec Arhimede a găsit o modalitate de a testa puritatea aurului în timp ce intra în baie.

Povestea spune că regele Siracuzei i-a cerut matematicianului să determine dacă o coroană de aur a fost făcută din metal pur sau dacă au fost adaugate impurități de către un aurar necinstit.

După ce s-a gândit la problemă, Arhimede a făcut o baie și a observat că nivelul apei a crescut când a pășit înăuntru. A sărit imediat afară și a fugit în stradă, strigând „eureka!” (sau „L-am găsit!”).

Își dăduse seama că prin scufundarea coroanei în apă va putea determina volumul acesteia și, prin urmare, densitatea. Deoarece aurul este mai dens decât majoritatea altor metale, această metodă poate fi folosită pentru a măsura puritatea coroanei.

Încă există dezbateri despre acuratețea istorică a poveștii și mecanismul exact al testului pe care l-ar fi folosit Arhimede, dar esența este în concordanță cu principiile pe care Arhimede le-a expus în tratatul său „Despre corpurile plutitoare”.

Foc și fluorescență

În ciuda ingeniozității metodei lui Arhimede, aceasta nu mai este folosită in prezent. Unele dintre cele mai utilizate metode în industria modernă a aurului sunt testarea la foc, fluorescența cu raze X și spectrometria de masă cu plasmă cuplată inductiv (sau ICP-MS inductively coupled plasma mass spectrometry).

Testul la foc este metoda tradițională folosită în industria marcajului (pentru a certifica aurul din bijuterii ca fiind de 9 carate sau 18 carate, de exemplu). Aceasta este adesea folosită în minele de aur pentru a testa calitatea minereului.

Testul la foc este o metodă distructivă, care nu ar fi fost utilă pentru Arhimede. Pentru aceasta este necesară o cantitate mică de metal din obiectul testat, care este amestecată cu diverse substanțe chimice și este topită într-un cuptor sau creuzet.

Procesul este conceput pentru a elimina totul, cu excepția aurului. Deci, dacă cântăriți proba pe care ați pus-o și aurul pe care îl scoateți, atunci vă puteți da seama cât de pură a fost proba.

Cu toate acestea, testul de foc testează doar cantitatea de aur. El nu oferă indicatii privind ce altceva a mai fost în probă în afară de aur.

Un alt test obișnuit (nedistructiv) implică fluorescența cu raze X. Razele X care iradiază obiectul ce se dorește a fi testat excită atomii din probă și generează raze X de diferite lungimi de undă. Analiza acestor lungimi de undă poate indica ce se află în probă. Aparatul indică cantitatea de aur, argint, cupru și așa mai departe.

Etalonul de aur

Pentru a obține o precizie reală, există mai multe teste diferite și mai elaborate ce pot fi utilizate. În Australia, „standardul de aur” ar fi ceea ce se numește spectrometrie de masă cu plasmă cuplată inductiv (ICP-MS).

Prin acest proces se vaporizează eficient o probă și apoi se cântăresc diferiții atomi din ea. Astfel se poate determina compoziția unei probe cu o precizie de părți pe miliard.

Acesta este totuși un proces costisitor, la comandă. Nu este folosit pentru bijuterii. Este folosit în principal de oamenii de știință sau de companiile miniere care doresc să determine compoziția exactă a unui eșantion.

De obicei, acest tip de testare este folosit numai dacă avem nevoie de o mare precizie sau dacă există un motiv de suspiciune cu privire la un eșantion.

Importanța încrederii

În practică, aceste teste nu sunt utilizate, de obicei, de către cei care cumpără aur. Industria aurului funcționează, în mare măsură, pe încredere.

Dacă un vânzător reputat vă spune că vă oferă aur care este 99,99% pur, în general îl credeți.

Indiferent de motiv (poate condițiile lor suplimentare cu privire la conținutul de argint), Bursa de Aur din Shanghai a pus la îndoială ce a declarat Monetăria din Perth despre puritatea aurului pe care l-a livrat.

Acum, Monetăria Perth poate avea o problemă de încredere și atunci când încrederea este zdruncinată, nu este ușor de restabilit.

Traducere după How can you test if gold is pure? Some methods are more destructive than others