Credeţi că ştiţi cum arătau dinozaurii?

Current Biology a publicat recent rezultatele unei cercetări asupra rămășițelor fosilizate ale unui schelet de Edmontosaurus Regalis ce a fost excavat în Alberta, Canada. Acesta se remarcă prin prezența unei creste craniene compusă în întregime din țesut moale, asemănătoare oarecum cu creasta în formă de pieptene a unui cocoș.

Cercetătorii şi-au dat seama, pentru prima dată, cum arăta „creasta” cărnoasă a unui dinozaur. Credit: Julius Csotonyi

Această creastă este prima de acest fel care a fost găsită pe o fosilă de dinozaur. Deși nu se cunoaște dacă această caracteristică era des întâlnită în rândul dinozaurilor cu cioc de rață sau dacă ea era specifică doar anumitor specii, această descoperire sugerează că astfel de trăsături externe erau mult mai obișnuite decât s-a crezut anterior.

Phil Bell, un coautor al studiului şi lector la University of New England, a susținut că implicațiile acestei descoperiri în studiul dinozaurilor sunt foarte importante”.

„Descoperirea dinozaurilor cu pene de acum 20 de ani a reprezentat un uriaş pas înainte în înțelegerea noastră asupra modului în care arătau aceste animale și a comportamentului lor”, a spus el.

„Această nouă descoperire este o dovadă că vom putea avea parte de şi mai multe surprize”.

Schelet de Edmontosaurus. Credit: Kaptain Kobold.

Autorii lucrării susțin că, în lipsa unui rol în respirație, emiterea unor sunete, pentru apărare sau ca depozit de grăsime, creasta dinozaurilor reprezenta, cel mai probabil, o caracteristică sexuală secundară.

Din punctul de vedere al echipei lui Bell, creasta reprezintă o dovadă a importanței caracteristicilor vizuale în evoluția acestei familii particulare de dinozauri, în contrast cu ipoteza auditivă (care le atribuie un auz mai sensibil) ce a fost propusă în cazul dinozaurilor Lambeosaurinae.

John Long, profesor de paleontologie la Flinders University, consideră că descoperirea este cu „adevărat fascinantă”.

„Aceasta ne deschide o nouă perspectivă minunată în care ne putem imagina dinozaurii atrăgându-şi partenerii sau lansând avertismente către alți rivali prin intermediul unui aspect exterior specific”, a spus el.

O reprezentare artistică a lui Edmontosaurus (fără creastă)

Deşi Bell subliniază faptul că „încă nu avem o imagine de ansamblu”, această descoperire este un pas înainte pentru o înțelegere mai cuprinzătoare a modului în care arătau dinozaurii. Cu ajutorul noilor tehnologii de imagistică a fosilelor pe care le avem la îndemână și care deja au fost utilizate, profesorul Long sugerează că noi descoperiri în acest sens ar putea avea loc în viitor.

„Studiile recente ne-au arătat că se poate estima temperatura corpului dinozaurilor cu ajutorul izotopilor. De asemenea, culoarea celulelor (N.t. prin intermediul melanozomilor – structurile celulelor care conţin pigmenţi) se conservă la unele specii”, declară acesta.

„Vom avea în curând toate mijloacele necesare cu ajutorul cărora să putem afla cu precizie cum arătau dinozaurii”.

Astfel de descoperiri au loc rar în ştiinţă, din mai multe motive. Așa cum a explicat Bell, oamenii de ştiinţă din generațiile anterioare nu au căutat, pur și simplu, în locurile potrivite, o neglijenţă care, în lumina acestor descoperiri, este puțin probabil să mai persiste în continuare.

„Știm că în trecut paleontologii efectiv distrugeau amprentele pielii, deoarece aceasta era percepută ca fiind mai puțin importantă decât oasele”, a remarcat Bell.

„Oamenii s-au uitat la acestea și au înțeles că dinozaurii aveau pielea solzoasă şi acesta a fost sfârșitul poveștii. Dar acum vedem că această imagine este mult mai complexă”.

Cu toate acestea, chiar dacă utilizăm cele mai bune metode de analiză din paleontologie, şansa de a găsi fosile de țesut moale este mică.

„Acestea sunt cele care se descompun cel mai repede, după ce un animal moare”, a subliniat Bell.

Din acest motiv, a spus el, descoperirea este „cu adevărat remarcabilă”.

Traducere şi adaptare după Think you know what a dinosaur looks like? Think again …