Virusul varicelo-zosterian, aflat în stare latentă în neuroni, se poate reactiva mărind riscul de accident vascular cerebral
Peste 90% din populația lumii are virusul care provoacă varicela în stare latentă în sistemul nervos. Majoritatea oamenilor intra în contact cu virusul varicelo-zosterian (VZV) atunci când fac varicela în copilărie. Pentru aproximativ o treime dintre acești oameni, același virus se va reactiva ani mai târziu și va cauza zona zoster, numită și herpes zoster.
În timp ce majoritatea oamenilor sunt familiarizați cu erupția dureroasă pe care virusul VZV o provoacă prin zona zoster, alte complicații pot apărea, de asemenea, chiar și fără simptome vizibile ale pielii. Printre cele mai severe se numără accidentul vascular cerebral, în special accidentul vascular cerebral ischemic, care apare atunci când alimentarea cu sânge a creierului este restricționată de îngustarea arterelor sau blocată de un cheag de sânge.
Persoanele cu zona zoster au un risc cu aproximativ 80% mai mare de accident vascular cerebral decât cei care nu suferă de această boală, iar acest risc rămâne crescut până la un an după ce erupția s-a retras. Riscul de accident vascular cerebral este aproape dublu pentru cei cu erupție pe față și triplu pentru cei sub 40 de ani.
Cauza acestui risc mărit de accident vascular cerebral pe termen lung este în mare parte necunoscută. Unii cercetători au propus că infecția directă a arterelor ar putea fi cauza. Cu toate acestea, unele caracteristici ale infecțiilor cu VZV sugerează că aceasta explicaţie nu este suficientă pentru a descrie problema în ansamblu.
O caracteristică comună a infecțiilor cu VZV este inflamația cronică care se răspândește dincolo de locul inițial al infecției şi care poate persista săptămâni sau luni după ce virusul nu mai este detectabil, acesta rămânând, probabil, în stare latentă.
În laboratorul de neurovirologie împreună cu colegii mei studiem modul în care VZV contribuie la tulburările neurologice, cum ar fi accidentul vascular cerebral și demența. În cercetarea noastră, recent publicată, am descoperit că reactivarea virusului VZV declanșează formarea de saci celulari sau exozomi care sunt purtători de proteine care contribuie la coagularea sângelui și la inflamație. O creștere a acestor proteine poate duce la un risc crescut de accident vascular cerebral.
Virusul varicelo-zosterian rămâne latent în sistemul nervos după infecția inițială. Credit: Biblioteca de fotografii științifice – Heather Davies/Brand X Pictures prin Getty Images
Exozomii sunt vezicule mici sau saci plini de lichid, formați în interiorul celulelor din întregul corp. Ei sunt ca niște pungi care transportă marfă, cum ar fi proteine și acizii nucleici, de la celulă la țesuturile îndepărtate. Deși au un rol critic pentru funcțiile biologice esențiale, cum ar fi comunicarea dintre celule, exozomii pot juca, de asemenea, un rol cheie în evoluţia bolii și sunt ținte medicamentoase pentru multe alte boli.
Celulele secretă exozomi purtători de molecule care joacă un rol critic atât în sănătate, cât și în boală. Credit:Meletios Verras/iStock prin Getty Images Plus
Am vrut să vedem dacă pacienții cu zona zoster dezvoltă exozomi care transportă proteine implicate în coagularea sângelui, crescându-le riscul de accident vascular cerebral. În consecinţă, am izolat exozomi din sângele a 13 pacienți în momentul erupției cu zona zoster pe care i-am comparat cu exozomi izolați de la donatori sănătoși.
Atunci când am analizat conținutul acestor exozomi, am constatat că pacienții cu zona zoster aveau niveluri de nouă ori mai mari de proteine de coagulare decât pacienții sănătoși. Mai mult, am descoperit că exozomii pacienților cu zona zoster aveau încă niveluri crescute ale acestor proteine la trei luni după erupția cutanată inițială.
Pentru a confirma funcțional că conținutul acestor exozomi poate induce coagularea, am expus trombocitele (fragmente de celule implicate în coagularea sângelui) de la oameni sănătoși la exozomi fie de la pacienți cu zona zoster, fie de la oameni sănătoși. Am descoperit că expunerea trombocitelor la exozomi zoster a determinat aglomerarea trombocitelor și formarea de agregate cu alte tipuri de celule sanguine, așa cum ar face-o în cazul unui cheag de sânge.
Aceste descoperiri sugerează că exozomii pot fi un mecanism potențial prin care virusul varicelo-zosterian crește riscul de accident vascular cerebral la pacienții cu zona zoster.
Exozomii (marcați cu săgeata albă) pot transporta o varietate de molecule dintr-o celulă. Credit: IBM Research/Flickr, CC BY-ND
Accidentul vascular cerebral şi zona zoster
Un vaccin (Shingrix) aprobat de Food and Drug Administration pentru prevenirea herpesului zoster este disponibil pentru adulții cu vârsta de 50 de ani și mai mult și pentru adulții imunocompromisi de 18 ani și mai mult. Cu toate acestea, cei cu cel mai mare risc de accident vascular cerebral au sub 40 de ani și nu sunt eligibili pentru Shingrix.
O mare parte dintre acești indivizi probabil nu au fost vaccinați pentru varicela în copilărie, deoarece vaccinul împotriva varicelei a fost aprobat în SUA abia în 1995, iar administrarea vaccinului la adulți a fost destul de scăzută la acea vreme. Deși vaccinarea cu vaccinul împotriva varicelei reduce semnificativ riscul de zona zoster, este totuși posibil ca o infecție latentă să se reactiveze și să provoace boala.
Deşi studiul nostru oferă dovezi pentru un mod potențial prin care zona zoster poate provoca un risc crescut de accident vascular cerebral în timpul și imediat după infecție, sunt necesare cercetări suplimentare pentru cât timp persistă acest risc. Efectuăm studii de urmărire pentru a evalua cât timp pacienții pot avea o tendință crescută de a forma cheaguri de sânge după ce infecția cu zona zoster a dispărut. Aceste studii vor examina, de asemenea, dacă exozomii pot fi utilizați ca biomarker pentru a monitoriza riscul de accident vascular cerebral după zona zoster.
Între timp, sperăm că descoperirile noastre pot oferi o țintă potențială pentru dezvoltarea tratamentului și vor încuraja oamenii să se vaccineze împotriva zonei zoster.