Celulele stem – ghidul începătorului

În general, celulele stem sunt folosite pentru tratarea bolilor, repararea ţesuturilor deteriorate, înţelegerea proceselor fundamentale care provoacă apariţia bolilor şi pentru descoperirea unor noi medicamente. Celulele stem pot să fie utilizate în acest scop deoarece acestea aparțin unui grup special de celule care sunt capabile de diferențiere. Acest lucru înseamnă că ele pot forma oricare tip de celulă ce se află în corpul nostru. În organismul nostru există mai mult de 200 tipuri diferite de celule.

Diferite tipuri de celule stem

Deși nu este o celulă stem, ovulul fecundat creează toate celulele care alcătuiesc embrionul și placenta. Există două tipuri de celule stem: pluripotente și adulte.

Celule stem din măduva osoasă. Credit: Shutterstock

Celulele stem pluripotente sunt cele care au capacitatea de a forma toate celulele și țesuturile din organism (cu excepția placentei). Ele fac parte din categoria celulelor stem embrionare (ESC-embryonic stem cells) sau a celulelor stem pluripotente induse (iPSC-induced pluripotent stem cells).

În timp ce celulele stem ESC sunt derivate din embrionul timpuriu, celulele stem pluripotente induse sunt create atunci când celulele stem adulte sunt reprogramate pentru a se comporta ca celulele stem ESC. Prin cultivarea celulelor adulte în laborator, în prezența genelor care sunt funcționale în embrionul timpuriu, genele adulte sunt dezactivate și genele celulelor embrionare se activează.

Pe măsură ce corpul se dezvoltă, celulele nu mai au aceeaşi capacitate de a se diferenţia în alte tipuri de celule și de aceea acestea sunt denumite multipotente sau unipotente. După naştere, celulele stem adulte înlocuiesc celulele ce se pierd şi asigură regenerarea ţesuturilor.

Celulele stem adulte se găsesc în tot corpul nostru. Există mai multe tipuri de celule stem adulte. De exemplu, celulele stem hematopoietice (sanguine) se găsesc în măduva osoasă. Ele dau naștere celulelor roşii, celulelor albe şi trombocitelor. Un alt exemplu sunt celulele stem neurale ce se află în sistemul nervos. Celule stem mezenchimale se găsesc în țesutul adipos, măduva osoasă şi cordonul ombilical.

Utilizările celulelor stem

De mai bine de cinci decenii, celulele stem adulte au fost folosite pentru tratarea anumite tipuri de cancer de sânge şi a unor boli genetice sau imunologice. Prin transplantul de măduvă osoasă sau de celule stem hematopoietice se înlocuiesc celulele stem din corpul unui pacient care au fost distruse ca urmare a unor doze mari de chimioterapie.

De asemenea, celulele stem sunt utilizate pentru a înlocui ţesuturile de piele care au suferit leziuni grave prin ardere și pentru a vindeca rănile cronice. În prezent sunt testate o gamă largă de alte utilizări potențiale ale celulelor stem, dar în acest stadiu acestea sunt considerate experimentale. Printre acestea se numără tratamentul unor boli de inimă, paralizia cerebrală, bolile Alzheimer şi Parkinson, diabetul și unele leziuni ale coloanei vertebrale.

Celulele stem adulte sunt prelevate din măduva osoasă, sângele circulant, precum și din celulele recoltate din sângele ombilical. Celule stem adulte, în special cele derivate din sângele ombilical, pot fi stocate pentru o utilizare viitoare în bănci private sau bănci publice de sânge din cordonul ombilical.

Celulele stem pluripotente nu sunt încă utilizate pentru tratarea pacienţilor, dar ele sunt testate în studiile clinice pentru o serie de boli, inclusiv în cazul pierderii vederii. În prezent, acestea sunt utilizate în principal pentru a înțelegerea proceselor fundamentale ale unor boli şi pentru descoperirea de noi medicamente.

De ce sunt celulele stem controversate?

Mai mult de 90% din aplicaţiile celulelor stem nu sunt controversate. Printre acestea se număra terapiile care sunt administrate, în mod legitim, în fiecare zi, precum și cea mai mare parte a activităţii de cercetare ce se desfăşoară în multe părți ale lumii.

Cu toate acestea, există câteva domenii de cercetare a celulelor stem care au devenit controversate. Printre acestea se numără:

– Recoltarea celulelor stem embrionare. Se consideră că în acest fel se distruge o viaţă umană. Acest lucru se datorează faptului că celulele stem ESC sunt prelevate dintr-un grup restrâns de celule dintr-un embrion de cinci zile (masa de celule internă), care în condiții normale ar forma un întreg organism viu;

– Clonarea reproductivă, prin care se obţine o clonă sau o copie a unui organism dintr-o singură celulă scoasă din organism. Prin acest procedeu a rezultat oaia Dolly, primul mamifer clonat din lume. Clonarea reproductivă este interzisă în cazul oamenilor.

– Turismul celulelor stem, în care pacienții plătesc sume mari de bani pentru terapii nedovedite cu celule stem care contravin normelor etice și standardelor de siguranță.

Traducere şi adaptare după A beginner’s guide to understanding stem cells