Care este cea mai mare stea din Univers?

Bolta cerească este plină de stele. Cu toate acestea, numai o mică parte dintre acestea sunt vizibile cu ochiul liber. De fapt, se estimează că în Universul vizibil există 10.000 de miliarde de galaxii și că fiecare galaxie conține 100 de miliarde de stele. Acest lucru înseamnă că în Univers există aproximativ 10²⁴ stele.

Stelele se prezintă sub diferite culori şi dimensiuni şi în comparaţie cu alte stele, Soarele pare o stea minusculă. Dar care este cea mai gigantă stea de pe bolta cerească?

Ei bine, trebuie să începem prin a defini ce înțelegem printr-o stea gigant. Ne referim la steaua cu cea mai mare rază, de exemplu, sau la steaua cu cea mai mare masă?

Bolta cerească. Credit: Mike Durkin/flickr, CC BY-SA

UY Scuti este cea mai mare stea cunoscută în prezent, aceasta fiind o stea variabilă supergigantă roșie aflată în constelația Scutum sau Scutul, la o distanţă aproximativă de 9.500 ani-lumină de Pământ. Compusă din hidrogen, heliu și alte elemente mai grele similare cu cele din compoziția chimică a Soarelui, UY Scuti are o rază de 1.708 (±192) ori mai mare decât cea a Soarelui.

Raza stelei UY Scuti este de aproximativ 1,2 miliarde de km, ceea ce înseamnă o circumferință de 7,5 miliarde de km. Pentru a vă da seama de mărimea ei, am avea nevoie de 950 de ani pentru a parcurge o rotaţie completă în jurul ei într-un avion comercial, chiar şi lumina ar avea nevoie de șase ore și 55 de minute pentru a parcurge circumferinţa acesteia. Dacă ar fi plasată în locul Soarelui, suprafața lui UY Scuti ar fi situată undeva între orbitele lui Jupiter și Saturn.

 UY Scuti. Credit: Rutherford Observatory Haktarfone [GFDL (http://www.gnu.org/copyleft/fdl.html), CC BY-SA

Având în vedere mărimea și faptul că masa ei aproximativă este de 20 până la 40 de ori mai mare decât a Soarelui (sau de 2-8 × 10³¹ kg), UY Scuti are o densitate probabilă de 7 × 10⁻⁶ kg/m³. Cu alte cuvinte, UY Scuti este cu mai mult de un miliard de ori mai puțin densă decât apa.

Dacă UY Scuti ar putea fi plasată în cel mai mare bazin de apă din Univers, atunci ea teoretic ar putea pluti.

UY Scuti este cea mai mare stea cunoscută în prezent, dar nu și cea mai masivă.

R136a1, aflată în Marele Nor al lui Magellan, la aproximativ 165.000 ani-lumină depărtare de Pământ este cea mai masivă stea cunoscută până în prezent.

R136a1 se află într-un cluster dens de stele la o distanţă de 165.000 ani-lumină de Pământ. Credit: NASA Blueshift/flickr, CC BY

R136a1, o sferă de hidrogen, heliu şi elemente mai grele, este de 35 de ori mai mare decât Soarele, dar are o masă colosală de 265 de ori mai mare decât a Soarelui. Acest lucru este impresionant, mai ales având în vedere că aceasta a pierdut deja o masă echivalentă cu 55 mase solare în decursul vieţii sale de 1.500.000 ani.

R136a1 este o stea de tipul Wolf-Rayet şi nu este stabilă. Ea poate fi observată ca o sferă albastră neclară datorită vântului stelar extrem de puternic. Vântul stelar în cazul lui R136a1 atinge o viteză de 2.600 km/s, adică de 65 de ori mai mare decât viteza sondei spaţiale Juno, cel mai rapid obiect realizat de om.

R136a1, cea mai masivă stea cunoscută până în prezent. Credit: Joannie Dennis/flickr, CC BY-SA

Ca urmare a vântului stelar, pierderea de masă în cazul lui R136a1 este de 3,21×10¹⁸ kg/s, adică steaua pierde o masă egală cu cea a planetei Pământ la fiecare 22 de zile.

O astfel de stea strălucește și moare repede. R136a1 radiază o energie de 9 milioane de ori mai mare decât a Soarelui și ea este de 94.000 de ori mai strălucitoare decât Soarele. De fapt, aceasta este cea mai luminoasă stea descoperită vreodată.

Marele Nor al lui Magellan. Credit: Hubble Heritage/flickr, CC BY-SA

R136a1 are o temperatură la suprafață mai mare de 53.000 K și ea va trăi aproximativ două milioane de ani. La finalul vieţii sale, steaua va exploda sub forma unei supernove în urma căreia nu va rămâne nici măcar o gaură neagră.

În comparaţie cu aceşti giganți, Soarele pare o stea nesemnificativă, dar şi Soarele va creşte în mărime. Atunci când va avea o vârstă de 7,5 miliarde de ani, Soarele va atinge dimensiunea sa maximă sub forma un gigant roșu. În acel moment orbita actuală a Pământului va fi în interiorul Soarelui.

Traducere şi adaptare după What is the biggest star in the Universe?