Urme umane antice descoperite pe coasta de vest a Africii de Sud: 3 motive pentru care acest lucru este important

Au trecut 27 de ani de când geologul David Roberts a descoperit unele dintre cele mai vechi urme ale speciei umane. Acestea au fost descoperite pe suprafața unei dune de nisip solidificate de lângă Langebaan, pe coasta de vest a Africii de Sud.

Urmele au fost mai apoi datate ca având o vechime de 117.000 de ani și au fost atribuite lui Homo Sapiens. Ele au ajuns să fie cunoscute ca ”urmele Evei” şi au fost mutate în Cape Town, pentru a fi expuse la Iziko South Africa Museum.

O replică a acestor urme este expusă în cadrul Geelbek Visitor Centre de pe Coasta de Vest a Parcului National din Africa de Sud.

Au existat și o serie de dezbateri internaționale cu privire la ”urmele Evei” și anume dacă acestea pot să fie atribuite sau nu speciei umane, ca urmare a nivelului scăzut de conservare al acestora.

Până în acel moment nu mai fuseseră descoperite urme umane fosilizate în acea zonă, dar unele descoperiri de dată mai recentă, în apropiere de Langerbann, au schimbat acest fapt.

Noile descoperiri

Cele două urme, descoperite în ceea ce astăzi este plafonul unei mici peșteri, sunt deosebite din cel puțin trei puncte de vedere.

O imagine fotogrammetrică a urmelor. Scările dimensionale, orizontală și verticală, sunt în metri. Credit: Charles Helm

Primul este reprezentat de grafitti-ul modern de pe suprafața dunelor solidificate, din regiunea Langerbann. De fapt, acest graffiti se găsea la câțiva centimetri de ”urmele Evei”.

Potenţiale urme umane fosilizate de pe coasta de sud, lângă Knysna, la mai mult de 400 km spre est, au fost degradate de graffiti înainte de a putea fi evaluate științific. Nu se cunoaște cu exactitate când s-a petrecut acest lucru, dar se cunoaște că ”artiștii” au ajuns acolo înaintea noastră. Este deci posibil ca siturile cu fosile care înconjoară Langerbann să fie rare, tocmai fiindcă au fost acoperite de graffiti.

Cel de-al doilea motiv este legat de faptul că urmele umane găsite pe dunele solidificate sunt un fenomen destul de rar la nivel global. Majoritatea acestora sunt identificate la nivelul sedimentelor de cenușă vulcanică de pe sol. Siturile sud-africane, care sunt reprezentate de dune sau plaje, reprezintă o excepție.

În al treilea rând, descoperirile făcute la câțiva kilometri de cele ale lui Roberts din 1995, susțin concluzia acestuia, legate de faptul că un strămoș uman a fost cel care a lăsat ”urmele Evei”.

Urmele

Rudolf Hattingh, un speolog și membru al echipei de cercetare, a descoperit cele două urme pe plafonul unei mici peșteri în timpul unor expediții de cercetare. Este vorba de forme naturale, reprezentând sedimente care au umplut urmele originale.

Suprafața originală a dunelor pe care se află urmele s-a erodat, astfel că acestea nu mai sunt vizibile. Probabil că ele datează din aceeași perioadă cu ”urmele Evei” și astfel pot fi urmărite până undeva în Pleistocenul târziu, care a început în urmă cu aproximativ 126.000 de ani.

Graffiti în eolianit la Langebaan, Africa de Sud. Potențiale urme umane au fost distruse de graffiti. Credit: Charles Helm

Cele două urme prezintă aceeași orientare, având o distanțare de 49 centimetri, ceea ce indică mersul uman. Sunt fragile, sensibile chiar și la lumină, iar marginile acestora nu sunt definite clar, mai multe detalii ar fi fost posibile dacă acestea ar fi fost descoperite mai devreme.

Lungimea pasului este de 28 de centimetri, lățimea de 13 centimetrii, iar adâncimea de 3-4 centimetri. Una dintre urme conține un contur a ceea ce ar putea reprezenta un deget mare.

Ambele urme prezintă o convexitate spre exterior, sugerând prezența arcului medial al piciorului. Toate aceste caracteristici sunt în linii mari în concordanță cu un individ uman care merge pe suprafața uscată a unei dune.

Am fi preferat urme care să prezinte mai multe detalii anatomice. Cu toate acestea, identificarea de noi urme umane probabile la Langebaan, neacoperite de graffiti, este o descoperire importantă.

Deși membrii dispăruți ai speciei noastre, cum ar fi Homo Naledi și Homo Helmei, nu pot fi excluși complet, credem că probabilitatea este că aceste urme, precum ”urmele Evei”, au fost făcute de unul dintre strămoșii noștri direcți, Homo Sapiens.

Poate fi vorba de mai mult?

Cu toate că aria de interes a studiilor se concentrează pe coasta de sud și nu pe cea de vest, descoperirile acestea reprezintă un impuls pentru continuarea explorărilor efectuate în zona Langerbann, în special în acele puține zone care nu sunt acoperite de grafitti.

De asemenea, ele ne inspiră să fim vigilenți asupra alunecările de teren care ar putea expune alte roci eolianit pe această coastă.

Urmele fosile sunt evocatoare: ne pot transporta cu ușurință înapoi în timp și ne pot face să ne gândim cum trebuie să fi fost să mergi pe o dună în urmă cu mai bine de 100.000 de ani, într-o regiune cunoscută în prezent sub numele de Langebaan.

Traducere de Vlad Constantin VOINEA după Ancient human tracks on South Africa’s west coast: 3 reasons they are an exciting find