Homo Naledi – O nouă specie hominidă
Descoperirea unei noi specii de hominizi a fost anunţată în data de 10 septembrie 2015 de către University of Witwatersrand, National Geographic Society şi South African Department of Science and Technology/National Research Foundation (DST/NRF). Noua specie, Homo Naledi, aruncă o nouă lumină asupra originii și a diversităţii speciilor hominide, membrii acesteia practicând rituri funerare, un comportament despre care s-a crezut anterior că este caracteristic doar omului. Cercetătorii de la Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology din Leipzig, Germania, au participat la această cercetare.
Oamenii de ştiinţă au anunţat că s-au descoperit mai mult de 1.550 fragmente osoase hominide, ceea ce înseamnă cel mai mare număr de fosile hominide descoperite până în prezent, în Africa, într-un singur loc. Descoperirea iniţială a avut loc în anul 2013 într-o peșteră cunoscută sub numele Rising Star, aflată în situl arheologic denumit „Leagănul Umanităţii” aflat la aproximativ 50 kilometri nord-vest de Johannesburg, Africa de Sud. Descoperirea a fost făcută de către oamenii de ştiinţă de la Wits University și de către speologi voluntari. Fosilele se aflau într-o cameră aflată la aproximativ 90 de metri adâncime faţă de intrarea într-o peşteră, accesul în aceasta fiind posibil numai printr-un tunel strâmt.
Până în prezent s-au identificat rămăşiţele a cel puțin 15 hominizi din aceeași specie, doar o mică parte din fosilele despre care se crede că există acolo. „Am descoperit o nouă specie a strămoşului nostru”, a declarat liderul echipei de cercetători, Lee Berger, profesor la Evolutionary Studies Institute al University of the Witwatersrand şi National Geographic Explorer-in-Residence, cel care a condus două expediții care au descoperit și recuperat fosilele. „Aceasta este o descoperire extrem de importantă”, a declarat Terry Garcia de la National Geographic Society.
Homo Naledi a fost denumit după peştera Rising Star – „naledi” înseamnă „stea” în limba locală sesotho. „În general, Homo Naledi arăta ca alţi oameni primitivi găsiţi în Africa, dar acesta are, de asemenea, unele trăsături specific umane care sunt suficiente pentru a justifica plasarea acesteia în genul Homo”, a declarat John Hawks de la University of Wisconsin, Madison, SUA. „Homo Naledi avea un creier mic, cam cât o portocală de mărime medie şi un corp agil”. Homo Naledi avea în medie o înălţime de 1,5 metri şi o greutate de 45 kilograme.
Dinţii lui Homo Naledi erau relativ mici, ca la Homo Habilis. „Forma mâinilor sugerează faptul că acesta putea mânui unelte”, declară Tracy Kivell de la University of Kent, Marea Britanie şi Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology din Leipzig. „Surprinzător, Homo Naledi avea degete extrem de curbate, mai curbate decât la orice altă specie de hominizi primitivi, ceea ce demonstrează în mod clar capacitățile sale de căţărător”.
Acest lucru contrastează cu picioarele lui Homo Naledi, care sunt „practic imposibil de distins de cele ale oamenilor moderni”, a declarat William Harcourt-Smith de la Lehman College, CUNY și American Museum of Natural History. Picioarele sale lungi sugerează că acesta se putea deplasa pe distanţe mari. „Prin aceste caracteristici anatomice, Homo Naledi se diferenţiază faţă de orice specie cunoscută anterior”, a adăugat Berger.
Probabil cel mai remarcabil aspect este concluzia cercetătorilor privind practicile funerare ale acestui hominid primitiv – un comportament care este de obicei considerat a fi specific oamenilor. Fosilele aparţineau unor sugari, copii, adulţi şi persoane în vârstă, iar acestea au fost găsite într-o cameră subterană pe care echipa de cercetători a denumit-o Camera Dinaledi sau „Camera de Stele”, în sesotho. Acea cameră a fost „întotdeauna izolată de alte camere și nu s-a aflat niciodată în contact cu lumea de la suprafaţă”, a declarat Paul Dirks de la James Cook University din Australia. „Este important ca oamenii să înțeleagă că în acea cameră izolată nu am găsit practic decât rămășițe umane. Fosilele animale pe care le-am identificat sunt practic nesemnificative”. „O astfel de situație este fără precedent în cazul siturilor cu fosile hominide”, a spus Hawks.
Cu privire la motivul prezenţei acelor fosile în camera subterană, „Ne-am gândit la mai multe scenarii, inclusiv la varianta unui atac al unor prădători, un dezastru, o moarte colectivă accidentală sau la o capcană. În final am renunţat la toate aceste ipoteze”, afirmă Lee Berger. „Cel mai plauzibil scenariu este că am descoperit o nouă specie din genul uman, care practica rituri funerare”, a adăugat el.
Fosilele celor 15 hominizi au fost exhumate între anii 2013 şi 2014 şi ele au fost analizate în mai 2014. Mai mult de 50 de oameni de ştiinţă cu experienţă, printre care cercetători cu o experienţă în domeniu de 35 ani, au venit pentru a studia și analiza tezaurul de fosile și pentru a întocmi lucrări științifice. „A fost pentru prima dată în paleoantropologie când hominizii fosili au fost studiaţi în acest fel și a fost o experiență de lucru incredibilă”, a declarat Kivell.
Mai sunt multe de descoperit în peștera Rising Star. „Încăperea nu şi-a dezvăluit încă toate secretele”, afirmă Berger. „Acolo s-ar mai putea afla sute, dacă nu chiar mii de fosile de Homo Naledi”.
Traducere şi adaptare după Homo naledi – our new relative