Un craniu vechi de un milion de ani rescrie originea umanității

Un craniu antic, deformat și deteriorat de ravagiile timpului și degradării, ar putea schimba înțelegerea noastră asupra istoriei oamenilor moderni.

Folosind tehnici atente de scanare 3D și reconstrucție digitală, o echipă de cercetători din China și Marea Britanie a reconstruit artefactul deteriorat, descoperind exact unde se încadrează în arborele genealogic al hominizilor.

Nu este craniul unui strămoș uman modern, ci cel al unui om înrudit. Chiar și așa, vârsta sa împinge înapoi cronologia divergenței dintre strămoșul lui Homo sapiens și rudele sale apropiate, sugerând că originea speciei noastre este cu câteva sute de mii de ani mai veche decât credeam.

Două cranii, cunoscute sub numele de Yunxian 1 și Yunxian 2 (catalogate uneori ca EV 9001 și EV 9002), datează de acum aproximativ un milion de ani.

Yunxian 2 în Muzeul Provincial Hubei. Credit: Gary Todd din Xinzheng, China/Wikimedia Commons/CC0

Păstrarea lor este oarecum miraculoasă – puține rămășițe de hominizi din acea epocă există în registrul fosil.

Cu toate acestea, timpul și fosilizarea nu sunt blânde, iar craniile au fost descoperite (în 1989 și , respectiv, 1990) puternic deteriorate și distorsionate.

Acest lucru a făcut ca identificarea poziției lor în arborele genealogic al hominizilor să fie deosebit de dificilă. Li s-a dat numele provizoriu „Omul Yunxian”, după numele contemporan al districtului în care au fost găsiți.

Totuși, în deceniile care au trecut de când craniile au fost excavate din rocă calcaroasă în care zăcuseră timp de milenii, instrumentele arheologice s-au îmbunătățit spectaculos. Acum, pentru a studia o fosilă, oamenii de știință nu trebuie să o deterioreze și mai mult. În schimb, pot efectua scanări 3D de înaltă rezoluție și pot efectua analiza folosind instrumente digitale.

Dintre cele două cranii, Yunxian 2 a fost cel mai puțin deteriorat, așa că cercetătorii l-au ales ca fiind cea mai bună opțiune pentru o reconstrucție digitală. Aceștia au reușit să inverseze eficient daunele suficient de mult pentru a cataloga și descrie caracteristicile sale și a determina cum se încadrează în istoria hominizilor.

Reconstrucția lui Yunxian 2. Credit: Feng și colab., Science, 2025

Interesant este că această analiză a relevat că acest craniu prezintă un amestec de trăsături, atât mai vechi, cât și mai noi. Are caracteristici observate și la hominizii mai vechi, cum ar fi Homo erectus. Baza craniului este lată, iar fruntea este plată.

Pe de altă parte, prezintă trăsături observate și la hominizii ulteriori. Dimensiunea craniului său era mai mare decât cea a lui Homo erectus (deși totuși mai mică decât cea a lui Homo neanderthalensis sau Homo sapiens). De asemenea, îi lipsește regiunea craniului posterior puternic unghiulară observată la Homo erectus, iar forma feței sale este mai plată.

Acest amestec de trăsături sugerează că Omul Yunxian este o legătură între Homo erectus, care a apărut anterior, și speciile de hominizi care urmau să apară. Cercetătorii cred că se încadrează în grupul Homo longi, un grup soră cu Homo sapiens și linia căreia se crede că îi aparțin denisovenii.

Trăsăturile morfologice ale craniului și vârsta acestuia sugerează că toate aceste specii s-au separat unele de altele mult mai devreme decât credeam. Conform estimărilor anterioare, oamenii moderni și neanderthalienii s-au separat acum aproximativ 500.000 până la 700.000 de ani.

Conform noilor calcule, însă, divizările au avut loc toate într-un interval de timp foarte scurt una de cealaltă, începând cu aproximativ 1,38 milioane de ani în urmă, neanderthalienii fiind primii care s-au desprins.

Grupurile Homo longi și Homo sapiens s-au separat acum aproximativ 1,32 milioane de ani. Ulterior, Homo longi a dezvoltat trăsături distincte acum aproximativ 1,2 milioane de ani, iar Homo sapiens acum aproximativ 1,02 milioane de ani.

Acestea sunt punctele în care trăsăturile specifice apar pentru prima dată în registrul fosil. Din acest motiv, aceste date ulterioare sunt ceea ce arheologii numesc punctul de origine al unui grup – ceea ce înseamnă că Homo sapiens poate fi urmărit acum până  în urmă cu peste un milion de ani.

„Acest lucru schimbă mult gândirea, deoarece sugerează că, acum un milion de ani, strămoșii noștri se divizaseră deja în grupuri distincte, indicând o divizare evolutivă umană mult mai timpurie și mai complexă decât se credea anterior.

Dublează mai mult sau mai puțin timpul originii lui Homo sapiens”, a declarat antropologul Chris Stringer de la Muzeul de Istorie Naturală din Marea Britanie pentru The Guardian.

Această revizuire dramatică a cronologiei umane va necesita o analiză atentă. Dacă vor fi validate, însă, descoperirile ar putea ajuta la rezolvarea unora dintre cele mai mari mistere despre evoluția hominizilor.

Cercetarea a fost publicată în Science.

Traducere după A Million-Year-Old Skull Just Rewrote The Origin Story of Humanity