Ce este Novichok? Un toxicolog explică

Guvernul german a anunțat că testele toxicologice au dovedit că liderul opoziției ruse Aleksei Navalny a fost otrăvit cu Novichok, același agent nervos folosit pentru otrăvirea fostului spion rus Sergei Skripal și a fiicei sale în urmă cu doi ani.

Novichok înseamnă „nou-venit” în limba rusă şi nu se referă la o singură substanță chimică, ci mai degrabă la un grup de molecule înrudite concepute pentru un singur scop: uciderea.

Oamenii de știință sovietici au folosit această poreclă pentru „otrăvurile nervoase”, extrem de toxice, dezvoltate între anii 1970 și 1990.

Ca neurotoxicolog, din anul 1980 am studiat modul în care substanțele chimice și toxinele din mediu pot perturba sau bloca semnalizarea chimică din sistemul nervos, ducând la probleme de sănătate temporare și uneori permanente.

Am explorat rolul substanțelor chimice de mediu în boli precum scleroza laterală amiotrofică (SLA) și boala autoimună sindromul Lambert-Eaton. Eu și echipa mea ne-am concentrat și asupra semnalizării neuromusculare, care este o țintă a lui Novichok.

Novichok ucide prin întreruperea comunicării dintre nervi și mușchi sau nervii din creier. Lucrează în câteva minute paralizând mușchii responsabili de respirație și oprind inima. Apar și convulsii.

Cu toate acestea, în unele cazuri, dacă doza este insuficientă, moartea poate fi întârziată sau prevenită, dar victima continuă să sufere de convulsii, slăbiciune neuromusculară, insuficiență hepatică și alte leziuni.

Pentru a fi mai clar, o mare parte din ceea ce se știe despre Novichok reprezintă presupuneri. Acestea se bazează pe unele informații limitate furnizate de doi chimiști ruși. Unul a fost dezertor, iar celălalt s-a otrăvit accidental cu un compus Novichok și a murit, deși nu imediat.

Simptomele clinice întârziate au stat la baza înțelegerii a ceea ce se poate întâmpla atunci când moartea nu este imediată.

Novichok a fost implicat în otrăvirea a două cupluri din Marea Britanie, provocând moartea unei femei în anul 2018.

Structurile chimice ale agenților Novichok nu sunt cunoscute cu siguranță, dar acestea se leagă mai strâns și rapid de ținta lor enzimatică, numită acetilcolinesterază, descoperită în nervi și celule musculare.

Decesele au fost atribuite Rusiei, serviciului de informații al acestei țări sau unor asasini care le-au obținut ilegal. Rusia a neagă vehement orice implicare în aceste otrăviri sau în dezvoltarea unor substanțe chimice Novichok.

Poliția britanică în căutarea unui container suspect, posibil contaminat cu Novichok. Credit: Matt Dunham/AP Photo

Nu se cunoaște cât timp aceste substanțe chimice rămân active, în mare parte pentru că au fost dezvoltate ilegal și în secret de către chimiștii sovietici și mai târziu ruși ca parte a unui program intitulat” Foliant”, conceput pentru a eluda liniile directoare ale Convenției privind armele chimice, document semnat cu SUA și pentru a evita detectarea lor, conform unui raport clasificat al Pentagonului făcut public inițial de The Washington Times.

Un articol de la BBC sugerează că agentul toxic folosit în otrăvirile din Wiltshire, Marea Britanie, ar putea rămâne activ până la 50 de ani.

Substanţele Novichok sunt deosebit de periculoase din mai multe motive.

Aceste substanțe chimice sunt cei mai puternici agenți neurotoxici produși vreodată, fiind de 6-10 ori mai puternici decât VX, substanța chimică utilizată pentru uciderea fratelui vitreg al lui Kim Jong Un sau gazul sarin pe care guvernul irakian l-ar fi folosit în anul 1989 și care a fost folosit de Siria în aprilie anul trecut.

Astfel, doze extrem de mici, pulbere sau lichid, a căror concentrație exactă rămâne necunoscută, sunt letale.

Mai îngrijorător este că agenții Novichok au fost concepuți pentru a fi nedetectabili prin metodele obişnuite de detectare utilizate de NATO și pentru a eluda orice echipament de protecție NATO. Din acest motiv, ei ar putea fi utilizați de Rusia împotriva trupelor NATO.

Profesorul Gary Stephens, citat de BBC News, confirmă că agenții Novichok sunt extrem de greu de detectat şi la fel de dificil de eliminat, deoarece nu se poate determina cu exactitate ce tip de substanță chimică Novichok a fost folosită.

Deși agenții Novichok nu au fost utilizați niciodată pe un câmp de luptă, singurul scop pentru care au fost creaţi este războiul chimic. Misiunea lor: să ucidă rapid, în tăcere și nedetectabil.

Aparent, așa cum s-a constatat în Marea Britanie, acești chimişti au reușit în misiunea lor.

Traducere şi adaptare după What is Novichok? A neurotoxicologist explains