Primul computer digital modern
Primul computer digital modern a fost computerul ABC sau Atanasoff – Berry. Acesta a fost construit în anul 1942 de profesorul de fizică John Vincent Atanasoff împreună cu Clifford Berry, absolvent al Iowa College, în prezent Iowa State University.
În cadrul Iowa State University am predat ingineria computerelor mai bine de 30 de ani. Am făcut cunoștință cu Atanasoff atunci când el a vizitat statul Iowa și am primit o copie semnată a cărții sale. Sunt și un colecționar de calculatoare vechi.
Înainte de computerul ABC, au existat dispozitive de calcul mecanice care puteau efectua calcule simple. Primul computer mecanic, The Babbage Difference Engine, a fost proiectat de Charles Babbage în anul 1822.
ABC a fost baza computerului modern pe care îl folosim astăzi cu toții.
ABC cântărea peste 317 kilograme, utiliza tuburi de vid și un tambur rotativ pe care se aflau condensatoare de mici dimensiuni. Un condensator este un dispozitiv electric care poate stoca energie sub forma unui câmp electric, precum o baterie electrică.
ABC a fost proiectat pentru a rezolva probleme cu până la 29 de variabile sau necunoscute. Dacă vă reamintiţi de ecuațiile cu o singură necunoscută, precum ar fi 2y = 14, atunci vă puteţi imagina și un sistem de ecuaţii cu 29 de necunoscute.
Acestea sunt probleme obișnuite în fizică și în alte științe, care sunt greu de rezolvat manual.
Atanasoff a fost creditat cu câteva idei avansate care sunt încă prezente în computerele moderne. Cea mai importantă idee a fost folosirea sistemului de numeraţie binar în care există doar două cifre posibile, 0 şi 1, pentru a reprezenta toate numerele și toate datele dintr-un computer. Acest lucru a permis efectuarea calculelor folosind componente electronice.
O altă idee importantă a fost separarea programului (instrucțiunile computerului) de memorie (locurile pentru stocarea numerelor).
ABC finaliza o operație după aproximativ 15 secunde. În comparație cu viteza de calcul a computerelor actuale, de milioane de operații pe secundă, ABC era foarte lent.
O parte a computerului ABC. Credit: Iowa State University Library Special Collections, University Archives, CC BY-ND
Spre deosebire de computerele din prezent, ABC nu utiliza un program memorat care putea fi modificat. Programul era proiectat pentru a rezolva o singură sarcină, ceea ce înseamnă că în cazul unor probleme complexe un operator trebuia să noteze rezultatul intermediar pe care apoi trebuia să-l reintroducă în ABC pentru continuarea calculului.
Atanasoff a părăsit statul Iowa înainte de a perfecționa o metodă de stocare care să elimine necesitatea ca un operator sa reintroducă rezultatele intermediare.
La scurt timp după ce Atanasoff a părăsit statul Iowa, computerul ABC a fost demontat. Atanasoff nu a depus niciodată un brevet pentru invenția sa.
În anul 1947, creatorii computerului ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer) au depus un brevet, ceea ce le-a permis să pretindă că au fost inventatorii computerului digital.
Timp de câteva decenii, majoritatea oamenilor au crezut că ENIAC a fost primul computer modern.
Unul dintre inventatorii ENIAC l-a vizitat pe Atanasoff în anul 1941. Ulterior, instanțele au decis că această vizită a influențat proiectarea lui ENIAC, astfel încât brevetul ENIAC a fost eliminat de un judecător în anul 1973.
Deținătorii brevetului ENIAC au susținut că ABC nu a funcționat niciodată cu adevărat. Deoarece tot ceea ce a mai rămas din computerul ABC a fost una dintre unitățile sale de memorie, de tip tambur, a fost greu să se dovedească contrariul.
Unitate de memorie a computerului ABC. Credit: Iowa State University Library Special Collections, University Archives, CC BY-ND
În anul 1997, o echipă de cercetători și studenți de la Iowa State University a terminat construirea unei replici a computerului ABC, demonstrând că ABC a funcționat.
În prezent această replică poate fi văzută la Computer History Museum din Mountain View, California.
Traducere şi adaptare după What was the first computer?