Un creier fosilizat de dinozaur sugerează că dinozaurii au fost mai inteligenţi decât s-a crezut

Dinozaurii au o reputație de temut pentru abilitățile lor de vânătoare, dar ei nu au fost consideraţi, în general, inteligenţi. Acest lucru se datorează, în parte, faptului că oamenii de ştiinţă au crezut că multe specii de dinozaur ar fi avut creiere relativ mici, deoarece capul acestora ar fi fost plin de ţesut protector care ar fi lăsat puțin loc pentru materia cenușie. Cu toate acestea, recenta descoperire a primului ţesut cerebral fosilizat de dinozaur ar putea schimba această concepţie.

Un creier fosilizat de dinozaur a fost descoperit de un căutător de fosile pe o plajă în apropiere de localitatea Bexhill, din comitatul Sussex, Marea Britanie. Acesta păstrează țesutul cerebral al unui dinozaur erbivor mare, similar cu Iguanodon. Fosila a fost descoperită printre roci ce datează din Cretacicul Timpuriu, adică din urmă cu aproximativ 133 de milioane de ani, şi aceasta s-a format pe măsură ce straturile de sedimente au umplut treptat craniul dinozaurului.

Iguanodon. Credit: Dinopedia

Un fapt mai puţin obişnuit în legătură cu această fosilă este acela că o parte din ţesutul cerebral al dinozaurului s-a mineralizat. Acest lucru înseamnă că fosila a conservat parţial structura fină a țesuturilor originale. Dacă fosila este privită cu ajutorul unui microscop electronic cu scanare (un microscop puternic care permite vizualizarea unor structuri foarte mici), atunci aceasta poate fi studiată în detaliu.

Astfel am reuşit să identificăm meningele dinozaurului, adică membranele exterioare, dure, care protejează creierul principal şi am observat, de asemenea, mici vase de sânge conservate pe suprafața eșantionului. Există indicii chiar și pentru prezenţa unor țesuturi mai profunde, care ar fi putut face parte din cortexul cerebral, adică partea din creier care conține neuroni.

Creierul fosilizat al unui dinozaur. Credit: University of Cambridge

Noi credem că ţesutul cerebral s-a conservat atât de bine deoarece acesta a fost „murat” înainte de a fi mineralizat, probabil după ce dinozaurul a murit într-un curs de apă de mică adâncime, având o aciditate mare şi un conţinut scăzut de oxigen. Țesuturile moi au fost conservate prin mineralizare, iar prin tomografia computerizată s-a observat că fosila conţine, de asemenea, sedimente, precum și fragmente de frunze, crengi și os.

Toate aceste observații creează imaginea unui dinozaur care a murit într-un mediu bogat în vegetaţie, mlăștinos. Capul dinozaurului a fost, probabil, îngropat în sedimentele dintr-un curs de apă, iar lipsa de oxigen a condus la mineralizarea ţesuturilor creierului înainte ca acestea să se descompună.

Este remarcabil faptul că aceste țesuturi cerebrale s-au conservat timp de milioane de ani. Ştiind că creierul dinozaurilor se poate conserva în acest fel, s-ar putea ca oamenii de ştiinţă să facă noi descoperiri dacă vor reanaliza colecțiile muzeale pentru a căuta şi alte specimene de dinozaur care ar putea fi studiate într-un mod similar.

Ţesuturile cerebrale fosilizate pot dezvălui informații cu privire la dimensiunea creierului dinozaurilor, care a fost considerată de către unii cercetători un indicator de bază al inteligenței acestora. Creierul reptilelor moderne, cum ar fi crocodilii, este adeseori înconjurat de țesuturi groase de protecție. Din acest motiv, cercetătorii au presupus că dinozaurii ar fi avut un creier similar, țesutul cerebral reprezentând mai puțin de jumătate din volumul cutiei craniene.

Cu toate acestea, ţesuturile cerebrale fosilizate descoperite recent arată că, în cazul lui Iguanodon, membranele de protecție ale creierului au o grosime de doar 1 mm. Acest lucru sugerează că creierul acestui dinozaur umplea cutia craniană, ca la păsările moderne, ceea ce înseamnă că Iguanodon ar fi fost mai inteligent decât s-a crezut.

Sunt necesare cercetări suplimentare înainte ca această constatare să poate fi confirmată, mai ales dacă ţinem cont că este posibil ca ţesuturile de protecţie ale creierului să fi fost strivite în interiorul cutiei craniene, înainte de conservare, făcându-le să pară mai subțiri decât erau în realitate.

Cu toate acestea, recunoașterea faptului că astfel de țesuturi delicate se pot conserva în registrul fosil va conduce la mai multe descoperiri care vor aprofunda înţelegerea noastră cu privire la fiziologia dinozaurilor.

Traducere şi adaptare după First dinosaur brain fossil suggests they may have been smarter than we thought