Misiunea spaţială OSIRIS-Rex a fost lansată cu succes către asteroidul Bennu

NASA a lansat cu succes misiunea spațială OSIRIS-Rex către asteroidul Bennu în data de 8 septembrie 2016 la ora 7:05 PM EST cu ajutorul unei rachete Atlas V.

Racheta Atlas V ce a lansat misiunea spaţială OSIRIS-Rex. Credit: NASA

OSIRIS-Rex, care reprezintă acronimul de la Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification-Regolith Explorer, ar trebui să ajungă în apropierea asteroidului Bennu, care se află la o distanţă de Pământ de aproximativ 195 milioane de km, în anul 2018.

Misiunea spaţială OSIRIS-Rex. Credit: Slooh Community Observatory

Cercetătorii de la NASA speră ca misiunea OSIRIS-Rex de un miliard de dolari să-i ajute să înţeleagă cum a apărut viaţa pe Pământ, cum s-a format Sistemul Solar și cum poate fi protejată planeta noastră de asteroizii vagabonzi, precum ar fi Bennu. Oamenii de ştiinţă se gândesc deja la o altă misiune care, în viitor, ar putea vizita din nou acest asteroid.

OSIRIS-Rex a fost lansat cu ajutorul unei rachete Atlas V, având o înălţime de 58 m, în condiții meteorologice perfecte, de la Cape Canaveral, Florida, aşa cum se poate vedea în clipul video de mai jos.

Partea grea a misiunii OSIRIS-Rex va începe atunci când sonda spaţială va ajunge în apropierea asteroidului Bennu, după o călătorie de aproximativ doi ani. Timp de încă doi ani OSIRIS-Rex va efectua operațiuni de cartografiere la suprafață asteroidului, pentru a identifica locul potrivit de unde va preleva proba de sol.

Deoarece ar fi fost prea complicat ca OSIRIS-Rex să aterizeze pe asteroid, sonda spaţială va utiliza braţul său robotizat, având o lungime de 3 m, pentru a scormoni la suprafaţa asteroidului şi a preleva o cantitate de praf de doar 57 de grame. Operaţiunea de extragere a unei probe de sol va dura doar 5 secunde şi aceasta este planificată să se desfăşoare în cursul anului 2020.

Sonda spaţială Osiris Rex va sonda suprafaţa asteroidului Bennu. Credit: NASA

OSIRIS-Rex va stoca proba de sol de pe asteroidul Bennu pe toată durata călătoria sale de întoarcere pe Pământ.

În anul 2023, doar recipientul care va conţine proba de sol va reintra în atmosfera Pământului și, ajutat de o parașută, va ateriza în Utah pentru ca oamenii de știință să poată începe studiul eşantionului de sol de pe asteroidul Bennu.

 De ce Bennu?

Există câteva motive întemeiate pentru care oamenii de știință au ales asteroidul Bennu din mai mult de 500.000 de alți asteroizi cunoscuți în Sistemul Solar.

În primul rând, Bennu este unul dintre asteroizii potențial periculoşi pentru Pământ. Conform NASA, există o probabilitate relativ ridicată ca asteroidul Bennu să lovească Pământul, dar nu mai devreme de secolul 22, ceea ce înseamnă că aceasta poate fi o problemă pentru generațiile viitoare. Cu toate acestea, momentan oamenii de ştiinţă nu dispun de date sigure care să susţină această posibilitate. În schimb, misiunea OSIRIS-Rex va ajuta la determinarea proprietăților fizice și chimice ale asteroidului Bennu, care s-ar putea dovedi extrem de importante în cazul unei viitoare misiuni de atenuare a unui ipotetic impact cu Pământul.

În al doilea rând, Bennu se află în imediata apropiere a Pământului. Cei mai apropiaţi asteroizi de Pământ fac partea din categoria obiectelor spaţiale NEO (Near-Earth Objects). După cum o sugerează și numele lor, obiectele NEO orbitează în jurul Soarelui la o distanţă faţă de acesta de 1,3 UA (1 UA = distanța dintre Pământ și Soare). Pentru o misiune spaţială precum ar fi OSIRIS-Rex, care extrage probe de sol de pe un asteroid și le aduce pe Pământ pentru a fi studiate, cei mai accesibili asteroizi se află la o distanţă cuprinsă între 1,6 și 0,8 UA. Asteroidul ideal are o orbită asemănătoare Pământului, cu o excentricitate și o înclinare mică a orbitei, la fel ca Bennu.

În al treilea rând, oamenii de știință au ales Bennu deoarece asteroizii ca acesta conțin resurse naturale, cum ar fi apa, substanțe organice și metale prețioase. În viitor, poate că vom extrage aceste resurse din asteroizi.

Lansarea misiunii OSIRIS-Rex a avut loc la exact o săptămână după ce o rachetă SpaceX, care urma să plaseze pe o orbită în jurul Pământului un satelit Facebook, a explodat pe rampa de lansare.

Din fericire, lansarea misiunii OSIRIS-Rex nu a fost întârziată de acest incident, explozia rachetei SpaceX producându-se la o distanţă destul de mare de rampa de lansare NASA rezervată rachetelor Atlas V.

Surse: Science Alert, Futurism