Importanța sateliţilor artificiali ai Pământului în societatea modernă

Aproape 3.000 de sateliţi artificiali orbitează Pământul, iar acest număr crește constant ca urmare a utilizării unor materiale mai ieftine și realizării unor sateliţi mai mici.

Chiar dacă un număr atât de mare de sateliți pe orbită poate crea probleme, incluzând aici deşeurile spaţiale și modul cum ne poate afecta imaginea cerului nocturn, sateliții oferă servicii esenţiale pentru omenire.

Mulți oameni sunt familiarizați cu GPS-ul, care ne ajută să ne orientăm în călătoriile noastre. Se ştie şi că sateliții oferă date cruciale pentru prognozele meteo.

Sateliții ne influenţează viața în multe moduri diferite, iar unele dintre acestea s-ar putea să vă surprindă.

1. Cheltuirea banilor

Indiferent dacă plătiți pentru cafeaua de dimineață folosind o plată fără contact (contactless), Google Pay sau chiar cu numerar retras de la un bancomat, nimic din acestea nu ar fi posibil fără sateliți.

De fapt, toate tranzacțiile financiare, de la tranzacții pe bursă de milioane de lire sterline până la abonamentul lunar Netflix, se bazează pe localizarea prin satelit și serviciile de sincronizare, din raţiuni de securitate.

Sistemele globale de navigație prin satelit utilizează sateliţi care orbitează la aproximativ 20.000 km deasupra suprafeței Pământului și care comunică, în mod continuu, cu telefoane și computere pentru a le stabili exact locaţia şi ora curentă.

GPS, un sistem american, este cel mai cunoscut sistem global de navigație prin satelit, dar sistemul european Galileo și cel rus GLONASS oferă servicii similare.

Un satelit Galileo pe orbită, Pământul în fundal. Credit: ESA-P. Carril, CC BY-NC

Avem nevoie de o sincronizare precisă în timp pentru a ne asigura că tranzacțiile financiare au loc în siguranţă. Fără o sincronizare perfectă a tranzacţiilor s-ar putea ca banii să ajungă, în aparenţă, într-un anumit cont înainte ca aceştia să plece într-adevăr din alt cont.

Acest lucru este deosebit de problematic pentru tranzacționarea la bursă, în care prețurile pot varia foarte mult în doar câteva secunde, dar aceasta este, de asemenea, o cerință de securitate pentru instituțiile financiare din întreaga lume.

2. Salvarea vieților

Mulți oameni au auzit de dezastrele naturale, cum ar fi incendiile forestiere și furtunile tropicale, care devin din ce în ce mai frecvente și mai devastatoare ca urmare a schimbărilor climatice.

Din fericire, sateliții oferă o modalitate de a monitoriza aceste dezastre, de a le studia şi chiar de a sprijini eforturile noastre de ajutor.

OroraTech, o companie germană, folosește datele obţinute de la sateliţi pentru a detecta focarele de foc de îndată ce apar. În acest sens, sunt utilizate imagini în infraroșu pentru a identifica punctele fierbinți pe măsură ce apar, măsurători ale vântului pentru a prezice calea incendiului și hărți ale terenului și vegetației pentru a ajuta pompierii să își planifice acţiunile.

Datele de la sateliți au fost, de asemenea, utilizate pentru a monitoriza furtunile tropicale, pentru a prezice calea acestora și pentru a ajuta comunitățile locale să se pregătească în faţa lor.

Deși toate aceste eforturi sunt admirabile, avem nevoie de un răspuns global coordonat pentru ca omenirea să facă faţă provocărilor globale din viitor.

În anul 2000, 17 țări au fost de acord să furnizeze, în mod liber, datele de la sateliţi în caz de urgență. Până în prezent, aceste date au fost utilizate de aproape 700 de ori pentru a sprijini acțiunile în fața unor dezastre în 126 de țări, pe baza datelor de la peste 60 de sateliți.

3. Sprijinirea anchetatorilor

Sateliții operează într-un „ținut al nimănui”, unde nicio țară nu poate revendica o regiune a spațiului ca a fiind a ei, spre deosebire de avioane sau drone pentru care trebuie să se obţină permisiunea de a intra în spațiul aerian al altei țări.

Majoritatea sateliților se află aproape de Pământ, la doar 300 km până la 1000 km deasupra capetelor noastre. Pentru a finaliza o orbită completă în jurul Pământului ei au nevoie de doar 90 de minute.

În condiţiile în care există aproape 3000 de sateliți deasupra noastră, este foarte greu să ne ascundem de ei.

Din acest motiv, datele prin satelit au devenit o sursă vitală pentru activiști, jurnaliști și anchetatori. Acest lucru a permis comunităților locale să abordeze problema defrișărilor ilegale, urmărirea penală a infractorilor de război și demascarea unor acţiuni, precum ar fi doborârea aeronavei Malaysia Airlines MH17.

4. Oprirea piraţilor

Toate navele maritime, peste o anumită mărime, sunt obligate să-și transmită în permanenţă poziția. Aproape de țărm aceste semnale pot fi detectate de antenele terestre, dar atunci când navele sunt pe mare aceste semnale pot fi recepționate doar de sateliți și, bineînțeles, de alte nave din apropiere.

Navele piraților sau ale pescarilor ilegali nu au emiţător de ghidaj sau acesta este oprit pentru evitarea localizării. Din fericire, imaginile prin satelit de înaltă rezoluție pot identifica aceste nave folosind o tehnică numită radar cu apertura (deschidere) sintetică.

5. Urmărirea speciilor pe cale de dispariție

După cum vă puteți imagina, estimarea numărului de exemplare dintr-o specie pe cale de dispariție este o sarcină dificilă, care este îngreunată de animalele care trăiesc în locuri îndepărtate, greu accesibile.

Pentru a face față acestei provocări, imaginile prin satelit au fost folosite, de exemplu, pentru a estima mărimea coloniilor de pinguini.

Sateliții permit studiul pinguinilor. Credit: Shutterstock

Foarte recent, folosind imaginile cu rezoluție extrem de ridicată obţinute prin satelit, oamenii de știință au reușit chiar să identifice și să numere animale individuale, cum ar fi balene și elefanți.

Chiar dacă nu se poate depista un câine pierdut, sateliții artificiali reprezintă un instrument incredibil pentru ecologiştii care încearcă să protejeze speciile de animale aflate pe cale de dispariție ca urmare a braconajului sau distrugerii habitatelor naturale.

6. Căutarea vieții

Nu toți sateliții care orbitează Pământul nostru privesc spre Pământ, unii dintre ei studiază adâncul spațiului cosmic.

Există o mulțime de telescoape utilizate pe Pământ pentru studiul bolţii cereşti, dar telescoapele aflate la bordul sateliţilor ne oferă o imagine mai clară asupra cosmosului din afara atmosferei Pământului.

Această posibilitate este deosebit de importantă în căutarea exoplanetelor, planete care orbitează alte stele dincolo de sistemul nostru solar. Detectarea exoplanetelor se face măsurând scăderea luminozităţii stelelor atunci când o planetă trece prin fața stelei pe care o orbitează.

Speranța este că unele dintre aceste planete ar putea fi ca Pământul, capabile să găzduiască viață extraterestră.

Cheops, o misiune a Agenției Spațiale Europene lansată în 2019, tocmai a început să transmită informații despre primele lumi îndepărtate detectate. Poate părea o misiune îndelungată, dar într-o zi aceste misiuni ar putea răspunde la întrebarea dacă suntem singuri în Univers.

Traducere după Six ways satellites make the world a better place