Cum a apărut viaţa pe Pământ?
Așa cum ştim cu toții, modul prin care a apărut viaţa pe Pământ reprezintă un subiect dezbătut cu înverșunare. Deși există dovezi convingătoare care indică faptul că şi alte planete ar putea, eventual, găzdui viaţa, ne lipsesc încă dovezile concrete care să confirme că există într-adevăr vreo formă de viață pe una dintre exoplanetele descoperite până în prezent.
Cu toate acestea, nu trebuie să căutăm foarte departe pentru a găsi dovezi care sugerează că viața poate supraviețui şi într-un mediu mult mai ostil decât cel de pe Pământ. Să nu uităm că pe Pământ există extremofile, organisme care pot supravieţui chiar şi în cele mai dificile condiții de viaţă. Odată cu progresele înregistrate de către oamenii de ştiinţă în acest domeniu de cercetare, aceştia au descoperit organisme care reuşesc să trăiască fără oxigen în adâncul oceanelor, în apropiere de vulcanii submarini, organisme care pot trăi la temperaturi de sub 0 grade Celsius sau care pot supraviețui la temperaturi de 85 °C. Există chiar şi forme de viață care pot trăi în absenţa luminii Soarelui.
Toate aceste descoperiri contrazic ipotezele noastre anterioare cu privire la condițiile minime necesare pentru existenţa vieții. Dacă totuşi nu aţi fost uimiţi de modul prin care viața poate supravieţui în aceste medii extreme, atunci poate că tardigradele vă vor impresiona. Aceste vietăţi minuscule pot supravieţui în spațiul cosmic. Deși acestea s-ar afla acolo într-o stare de hibernare, se crede că ele ar putea călători prin Cosmos pentru ca, în cele din urmă, să ajungă pe o altă planetă unde, după ce s-ar dezgheța, ar deveni forme de viață pe deplin funcționale (acest proces este cunoscut sub numele de „panspermie”).
Panspermia. Credit:David darling
Aţi putea crede că această ipoteză este puţin exagerată, că migrarea interstelară a vieţii este foarte puțin probabilă. Cu toate acestea, legile naturii (așa cum le cunoaștem în prezent) nu contrazic această presupunere. În cele din urmă, acest lucru înseamnă că viaţa ar fi putut ajunge pe Pământ prin intermediul unei comete (energia degajată prin ciocnirea cometei cu Pământul a condus la apariţia vieţii datorită elementelor constitutive ale vieţii pe care acest obiect extraterestru le-a transportat,… dar migrarea interstelară a vieţii constituie o ipoteză care nu poate fi eliminată).
Tardigrada. Credit: NASA.
Dacă ţinem cont de numărul mare de exoplanete care au fost descoperite în „zona Goldilocks” (regiunea din jurul unei stele în care ar putea exista planete asemănătoare Pământului), vom vedea că unele dintre cele mai importante condiții care sunt necesare pentru existenţa vieţii, așa cum o știm, sunt îndeplinite şi în alte parţi ale Cosmosului. Faptul că exoplanetele aflate în zona Goldilocks sunt atât de răspândite ne indică faptul că cel puțin una dintre ele ar putea găzdui, probabil, viața, chiar dacă aceasta nu ar fi sub o formă cu care suntem obişnuiţi pe Pământ. De fapt, din punct de vedere probabilistic, existenţa vieții extraterestre este o certitudine statistică (deși acest lucru nu înseamnă că aceasta este şi adevărată). Deoarece existenţa vieții extraterestre este destul de probabilă, este foarte posibil ca viaţa de pe Pământ să fi început ca urmare a unor evenimente cosmice de impact.
Ne place să ne gândim la viața de pe mica noastră planetă albastră ca la ceva special și unic. Cu toate acestea, de cele mai multe ori nu ţinem cont de diversitatea de forme de viaţă care pot fi construite utilizând blocurile de bază ale vieții. Viața, așa cum o știm, necesită carbon, oxigen, hidrogen, azot, magneziu și fier. Aceste elemente se regăsesc în aproape fiecare organism viu de pe Pământ. Dacă ne gândim de unde au provenit aceste elemente ale vieţii atunci trebuie să ne reamintim că ele sunt produse de către stele. Din moment ce aceste elemente s-au combinat pentru a forma viaţa de pe planeta noastră, ce le-ar putea împiedica să acţioneze în acelaşi fel şi în altă parte a Universului? Având în vedere cât de mare este Universul (și de cât de multe planete și stele există în acesta), am putea crede că viața ar trebui să existe şi altundeva în Univers.
Nu trebuie însă să uităm de distanțele mari la care se află aceste planete care ar putea găzdui viaţa. Pentru a putea ajunge la ele ar fi nevoie de o călătorie care s-ar întinde pe durata a mai multor generaţii. Dar cine știe, poate călătoria spre stele este inutilă. Poate că nu există viață în altă parte în Cosmos. Poate că suntem cu adevărat singuri în Univers. Cu toate acestea, chiar dacă aceasta este realitatea, într-o zi este posibil ca Pământul să fie distrus într-un eveniment cataclismic… un eveniment care ar împrăştia bucăţi din planeta noastră de-a lungul Cosmosului. Desigur, aceste bucăţi de rocă ar putea transporta semințele vieții (poate chiar unele extremofile, cum ar fi tardigradele). Acestea ar putea ajunge pe alte planete sau sateliți. În acest fel ele ar putea răspândi viața în Cosmos.
Deşi este extrem de puțin probabil, este bine de știut că această posibilitate poate însemna dispariţia vieţii de pe Pământ, dar sfârşitul Pământului nu va însemna neapărat şi dispariţia totală a vieţii de pe acesta.
Traducere şi adaptare după Extremophiles, Comets, and Alien Organisms: How did life on Earth Begin?