Nikola Tesla: Viaţa extraordinară a unui Prometeu modern

Potriviți următoarele nume: Albert Einstein, Thomas Edison, Guglielmo Marconi, Alfred Nobel și Nikola Tesla cu datele biografice de mai jos:

• A vorbit 8 limbi
• A produs primul motor electric care a funcționat pe curent alternativ
• A dezvoltat tehnologia de bază pentru comunicațiile fără fir pe distanțe lungi
• A avut aproximativ 300 de brevete
• A pretins că a dezvoltat o „super-armă” care ar pune capăt războiului

Nikola Tesla este, desigur, numele care se potriveşte tuturor datelor biografice de mai sus.

Chiar dacă multă lume a auzit de numele său, puțini sunt cei care cunosc importanţa lui Nikola Tesla în știința și tehnologia modernă.

Cea de-a 75-a aniversare a morții lui Tesla, care a avut loc în data de 7 ianuarie 2018, reprezintă o oportunitate de a prezenta viața unui om necunoscut la început, dar care a deveni renumit, care a pretins că este dedicat exclusiv descoperirilor ştiinţifice, dar care s-a bucurat de popularitate, care a atras atenția multor femei, dar nu s-a căsătorit, care a avut idei care au transformat viața de zi cu zi și au generat averi, dar care a murit singur şi fără bani.

Primii ani

Tesla s-a născut într-o noapte de vară din anul 1856 în satul Smilijan (actualmente în Croația). Conform afirmaţiilor sale, în acea noapte a avut loc o furtună cu fulgere, ceea ce a făcut-o pe moașa sa să spună că „El va fi un copil al furtunii”, iar pe mama sa să riposteze profetic „Nu, el va fi un copil al luminii”.

Ca student, Tesla a dovedit abilități remarcabile privind rezolvarea unor probleme de matematică, ceea ce i-a făcut pe unii dintre profesorii săi să-l acuze că trişează. În anii adolescenței s-a îmbolnăvit, dar şi-a revenit după ce tatăl său a acceptat să studieze ingineria, deşi iniţial şi-a dorit ca Nikola să devină preot.

O fotografie cu Nikola Tesla din anul 1893. Credit: Napoleon Sarony

Deși un student remarcabil, Tesla s-a retras, în cele din urmă, de la școala politehnică și a ajuns să lucreze pentru Continental Edison Company (una dintre companiile lui Thomas Edison) în domeniul iluminatului electric și al motoarelor electrice.

Dorind să-l întâlnească pe Edison, Tesla a emigrat în SUA în anul 1884, iar mai târziu a susținut că i s-a oferit suma de 50.000 de dolari dacă ar putea rezolva o serie de probleme de inginerie cu care se confrunta la acea vreme compania lui Edison. După ce a reușit să rezolve acele probleme tehnice, Tesla a întrebat despre plata promisă şi din răspunsul primit a înţeles că oferta iniţială fusese doar o glumă. În consecinţă, după 6 luni Tesla a părăsit compania lui Edison.

Ulterior, Tesla împreună cu doi oameni de afaceri a înfiinţat firma Tesla Electric Light and Manufacturing. În această perioadă de timp Tesla a înregistrat o serie de brevete în domeniul echipamentelor electrice pe care le-a atribuit companiei. Atunci când partenerii săi au decis că vor să se concentreze strict pe furnizarea energiei electrice, aceştia au luat brevetele companiei și au fondat o altă firmă, lăsându-l pe Tesla fără nimic.

Tesla a ajuns să lucreze ca muncitor, săpând șanțuri, pentru numai 2 dolari pe zi, chinuit de sentimentul că talentul şi educația lui se vor risipi.

Succesul ca inventator

În anul 1887, Tesla a întâlnit doi investitori care au acceptat să sprijine formarea companiei Tesla Electric Company. El a creat un laborator în Manhattan, unde a dezvoltat primul motor cu inducție pe curent alternativ. Atunci când Tesla şi-a prezentat motorul în cadrul American Institute of Electrical Engineers (Institutul American al Inginerilor Electricieni), compania Westinghouse Electric & Manufacturing Company’s a patentat această tehnologie, oferind o plată în avans și bonificaţii pentru fiecare cal putere produs cu aceasta.

Așa-numitul „război al curenților” s-a declanşat la sfârșitul anilor 1880. Thomas Edison a promovat curentul continuu, afirmând că este mai sigur decât cel alternativ. În schimb, George Westinghouse a susținut curentul alternativ, deoarece acesta putea fi transmis pe distanțe mari.

Westinghouse nu avea suficient capital şi din acest motiv i-a cerut lui Tesla să-și vândă brevetele pentru o sumă forfetară. Tesla a fost de acord, deşi s-a dovedit ulterior că acestea valorau o avere.

Becurile pe curent alternativ iluminează în noapte la Târgul Internaţional de la Chicago din anul 1893

Cu ocazia World’s Columbian Exposition sau Chicago World’s Fair (Expoziția mondială columbiană de la Chicago), care a celebrat cea de-a 400-a aniversare a descoperirii Lumii Noi de către Cristofor Columb, Westinghouse i-a cerut lui Tesla să ajute la alimentarea cu energie electrică, necesară iluminării expoziţiei. Astfel ar fi putut demonstra meritele alimentării cu curent alternativ.

Cu ajutorul lui Tesla, expoziţia a fost iluminată cu mai multe becuri decât existau la acea vreme în orașul Chicago şi Tesla a uimit publicul inclusiv cu un bec care lumina fără a avea fire de alimentare.

Mai târziu, Tesla l-a ajutat pe Westinghouse să câștige un contract pentru generarea energiei electrice la Cascada Niagara, ajutând astfel la construirea primei centrale hidroelectrice pe curent alternativ din lume.

Provocări de-a lungul vieţii

De-a lungul vieţii sale, Tesla a întâmpinat nenumărate greutăţi. Astfel, în anul 1895, laboratorul său din Manhattan a fost devastat de un incendiu care i-a distrus notiţele și prototipurile.

În anul 1898, la Madison Square Garden, Tesla a demonstrat controlul fără fir, wireless, al unei bărci, o performanță pe care mulți o credeau o farsă. Tesla şi-a concentrat atenţia asupra transmiterii fără fir a energiei electrice, deoarece credea că poate distribui energia electrică în întreaga lume. De asemenea, era convins că poate crea un sistem de comunicații wireless la nivel mondial.

Încercând să-și testeze ideile, Tesla a construit un laborator în Colorado Springs unde a efectuat experimente și măsurători cu tensiuni electrice mari. Într-o zi instalaţiile sale au absorbit o putere electrică atât de mare încât au provocat întreruperea alimentării cu energie electrică în regiune.

Nikola Tesla în laborator. Credit: Dickenson V. Alley, Wellcome Collection, CC BY

Tesla a susţinut, de asemenea, ca a recepţionat semnale despre care el credea că provin din surse extraterestre. În anul 1901, Tesla l-a convins pe J.P. Morgan să investească în construcția unui turn emiţător în Long Island, despre care el credea că îl poate ajuta în planul său de a realiza un sistem global de comunicaţii fără fir. Cu toate acestea, visul lui Tesla nu s-a materializat, iar Morgan şi-a retras finanțarea.

În anul 1909, Marconi a primit Premiul Nobel pentru dezvoltarea radioului, ceea ce l-a înfuriat pe Tesla care în anul 1915 a intentat un proces în justiție împotriva lui Marconi, susținând încălcarea brevetelor sale, fără a avea succes.

În același an, Edison și Tesla au fost nominalizaţi ca potenţiali laureaţi ai Premiului Nobel, dar niciunul dintre ei nu a fost laureat în ciuda contribuţiilor ştiinţifice majore ale fiecăruia. Aceştia au refuzat să primească premiul Nobel în cazul în care fiecare dintre ei ar fi fost nominalizat să primească primul acest premiu, întrucât ar fi minimalizat valoarea muncii celuilalt.

Cu toate acestea, Tesla a primit numeroase onoruri și premii în decursul vieţii sale, inclusiv, în mod ironic, Medalia Edison atrubuită de American Institute of Electrical Engineers.

Un om singuratic

Nikola Tesla a fost o persoană remarcabilă. El a afirmat că a avut o memorie vizuală foarte bună, care l-a ajutat să memoreze cărți întregi și să vorbească în opt limbi. El a susținut, de asemenea, că multe dintre cele mai bune idei ale sale i-au venit în minte în urma apariţiei în faţa ochilor a unor fascicule luminoase de lumină orbitoare și că vedea imagini detaliate ale multor invenții în mintea lui înainte să se gândească vreodată la construirea unor prototipuri. Drept urmare, el nu a pregătit inițial desenele și planurile de execuţie pentru multe dintre dispozitivele sale.

Tesla nu s-a căsătorit, susținând că celibatul său a jucat un rol important în creativitatea sa.

Tesla se temea de microbi şi practica o igienă foarte strictă. Poate că acest lucru a fost o consecinţă şi a bolii sale din perioada adolescenţei. El avea și unele fobii neobișnuite, cum ar fi o aversiune față de perle, ceea ce l-a determinat să refuze să vorbească cu orice femeie care le poartă. Toate acestea au reprezentat o barieră în calea dezvoltării unor relații interpersonale.

O fotografie din anul 1894 cu Mark Twain ţinând în mâini lampa de vid experimentală a lui Tesla.

Tesla susținea că cele mai importante idei ale sale i-au venit în singurătate. Cu toate acestea, el nu a fost un pustnic, socializând cu mulți dintre cei mai renumiți oameni ai vremii sale la petrecerile pe care le-a găzduit. Mark Twain a fost doar una dintre personalităţile care au frecventat laboratorul său și acesta a promovat unele dintre invențiile sale.

Tesla s-a bucurat de reputație nu numai ca inginer și inventator, ci și ca filosof şi poet. La cea de-a 75-a aniversare a naşterii sale, Tesla a primit o scrisoare de felicitare din partea lui Albert Einstein și a fost prezentat pe coperta revistei Time.

Tesla pe coperta revistei Time cu ocazia celei de-a 75-a aniversări a naşterii sale. Credit: Time

Ultimii ani ai lui Tesla

Nikola Tesla este asociat uneori şi cu imaginea omului de știință nebun. El a susținut că a dezvoltat un motor care funcţionează pe baza razelor cosmice, că lucrează la o nouă fizică, diferită de cea a lui Einstein, care ar furniza o nouă formă de energie, că a descoperit o nouă tehnică pentru a fotografia gândurile, că a dezvoltat o aşa-numită „rază a păcii”, denumită ulterior de jurnalişti drept „raza morţii”, care ar avea un potențial militar mult mai mare decât muniția lui Nobel. Tesla credea că „raza păcii”, o formă de fulger realizat de om, ar putea întrerupe războaiele.

Spre finalul vieţii Tesla a rămas fără bani, mutându-se dintr-un loc în loc şi lăsând în urmă facturi neplătite. În cele din urmă, s-a stabilit la un hotel din New York, unde chiria i-a fost plătită de Westinghouse.

A trăit în singurătate şi putea fi văzut prin parcul din apropierea hotelului unde, în mod regulat, hrănea porumbei, pentru care avea o afinitate specială. În dimineața zilei de 7 ianuarie 1943, a fost găsit mort în camera lui de hotel.

În prezent aeroportul din Belgrad poartă numele lui Tesla, la fel şi cea mai cunoscută mașină electrică din lume, iar inducţia magnetică se măsoară în Tesla.

Nikola Tesla a fost un adevărat Prometeu: titanul grec mitic care a furat focul din ceruri pentru a-l aduce oamenilor, dar care a fost pedepsit fiind înlănțuit pe o stâncă unde în fiecare zi un vultur îi devora ficatul, care peste noapte se regenera.

La fel ca Prometeu, Nikola Tesla a adus fulgerul pe pământ, dar cu toate acestea a murit în singurătate şi sărac, în pofida faptului că datorită invenţiilor şi descoperirilor sale s-a numărat printre cei mai importanţi oameni de ştiinţă de la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea.

Traducere şi adaptare după Nikola Tesla: The extraordinary life of a modern Prometheus